Geschrieben von Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) – Es ist ein Planet, von dem Astronomen sagen, dass er wahrscheinlich gar nicht existieren sollte.
Forscher sagten am Montag, sie hätten einen extrem heißen Planeten außerhalb unseres Sonnensystems entdeckt, einen extrem heißen Planeten, der etwas größer als Neptun ist, der alle 19 Stunden einen sonnenähnlichen Stern umkreist und in metallische Wolken aus Titan und Silikat gehüllt zu sein scheint, die von ihm reflektiert werden Oberfläche. Der Großteil des einfallenden Lichts kehrt in den Raum zurück.
„Es ist ein riesiger Spiegel im Weltraum“, sagte der Astronom James Jenkins von der Universität Diego Portales und dem Center of Excellence in Astrophysics and Associated Technologies (CATA) in Chile, einem Mitautor der im Journal of Astronomy and Astrophysics veröffentlichten Studie.
Es reflektiert etwa 80 % des einfallenden Lichts und ist damit das am stärksten reflektierende Objekt im Universum. Venus, neben dem Mond das hellste Objekt am Erdhimmel, ist das am stärksten reflektierende Objekt unseres Sonnensystems und von giftigen Schwefelsäurewolken bedeckt. Venus reflektiert etwa 75 % des einfallenden Lichts. Die Erde reflektiert etwa 30 %.
Der Planet mit der Bezeichnung LTT9779b und sein Stern befinden sich in unserer Milchstraße etwa 264 Lichtjahre von der Erde entfernt in Richtung des Sternbildes Bildhauer. Ein Lichtjahr ist die Distanz, die das Licht in einem Jahr zurücklegt, nämlich 5,9 Billionen Meilen (9,5 Billionen km).
Der Planet hat einen Durchmesser, der etwa 4,7-mal größer ist als der der Erde, und er umkreist seinen Stern viel näher – näher als der Planet Merkur in unserem Sonnensystem an der Sonne und 60-mal näher an der Erdumlaufbahn. Aufgrund der Sonneneinstrahlung seines Sterns beträgt seine Oberflächentemperatur etwa 1.800 Grad Celsius und ist damit heißer als geschmolzene Lava.
Da sein Stern so nah ist, ist es den Forschern zufolge überraschend, dass er über eine Atmosphäre verfügt. Eine Atmosphäre mit Wasserwolken wie auf der Erde wäre schon vor langer Zeit durch die Sonnenstrahlung weggespült worden. Aber sie glauben, dass seine Wolken metallisch sind, eine Mischung aus Titan und Silikaten – dem Material, aus dem die meisten Gesteine in der Erdkruste bestehen.
„Wir gehen sogar davon aus, dass Wolken in Teilen der Atmosphäre zu Tröpfchen und Titanregen kondensieren können“, sagte Jenkins.
Forscher untersuchten den Planeten mit dem Orbitalteleskop CHEOPS der Europäischen Weltraumorganisation.
„Bisher wurde kein anderer Planet wie dieser entdeckt“, sagte der Astronom und Hauptautor der Studie Sergio Hoyer vom Marseille Astrophysical Laboratory in Frankreich.
Laut der Astronomin und Co-Autorin der Studie, Vivian Parmentier vom Côte d’Azur-Observatorium in Frankreich, sei die Atmosphäre, während er seinen Stern umkreise, „ein Planet, der nicht existieren sollte“.
„Möglicherweise hat die stark reflektierende Wolkendecke dazu beigetragen, eine zu starke Erwärmung des Planeten und den Verlust seiner Atmosphäre zu verhindern“, sagte Parmentier. „Das ist ziemlich einzigartig, weil alle anderen Planeten diese Temperatur haben, die groß genug ist, um ihre Atmosphäre zu heiß zu halten, um Wolken zu bilden, und daher dunkel wie Kohle sind.“
Außerdem scheint er durch die Gezeiten an seinen Stern gebunden zu sein, wie der Mond an die Erde, mit einer permanenten Tagseite, die dem Stern zugewandt ist, und einer permanenten Nachtseite, die ihm abgewandt ist.
Alle bisher bekannten Planeten, die ihre Sterne in weniger als einem Erdentag umkreisten, waren entweder „heiße Planeten“ – Gasriesen, die in ihrer Zusammensetzung dem größten Planeten unseres Sonnensystems ähnelten, aber aufgrund der Sonnenstrahlung viel heißer waren – oder felsige Planeten, die kleiner als die Erde waren und keine Atmosphären hatten .
Die Forscher fragen sich, ob LTT9779b, der als „extrem heißer Neptun“ eingestuft wird, möglicherweise als Gasriese begann, nur um den größten Teil seiner Atmosphäre zu verlieren, oder ob er zu Beginn seine derzeitige Größe hatte.
Außerhalb unseres Sonnensystems wurden mehr als 5.000 Planeten entdeckt – sogenannte Exoplaneten – viele davon mit völlig anderen Eigenschaften als die acht Planeten unseres Sonnensystems. Da immer leistungsfähigere Instrumente auf dem Spiel stehen – das James Webb-Weltraumteleskop wurde letztes Jahr in Betrieb genommen und das Very Large Telescope befindet sich in Chile im Bau – warten weitere Entdeckungen.
„Die Vielfalt der Exoplaneten ist erstaunlich, und wir haben gerade erst an der Oberfläche gekratzt“, sagte Parmentier.
(Berichterstattung von Will Dunham; Redaktion von Rosalba O’Brien)
