In etwa einer Milliarde Jahren wird die Sonne größer, heller und heißer, was die Erde unbewohnbar machen könnte. Eine zufällige Begegnung mit einem vorbeiziehenden Stern könnte jedoch unseren Planeten retten, indem sie ihn in eine kühlere Umlaufbahn schleudert oder ihm hilft, sich vollständig aus dem Sonnensystem zu befreien, so eine neue theoretische Studie. (Die Wahrscheinlichkeit, dass dies geschieht, ist jedoch sehr gering.)
Heute liegt die Erde im Inneren der Sonne Bewohnbarer BereichEs handelt sich um eine ringförmige Region, in der Planeten flüssiges Wasser beherbergen können. Aber die Situation unseres Planeten wird sich verschlechtern, wenn die Sonne in den nächsten Milliarden Jahren wächst und diese Region nach außen und von der Erde weg drängt. Das bedeutet, dass flüssiges Wasser – und damit Leben – Geschichte sein könnte, lange bevor die Sonne in 5 Milliarden Jahren zu einem Roten Riesen anschwillt und die Erde verschlingt.
Aber was wäre, wenn die Erde aus ihrer Umlaufbahn geschleudert würde und zu einem frei schwebenden „Schurkenplaneten“ würde? Um diese Möglichkeit zu untersuchen, simulierte ein Team von Astronomen, wie sich unser Sonnensystem verhalten würde, wenn irgendwann in den nächsten Milliarden Jahren ein Stern daran vorbeifliegen würde, ein Ereignis, von dem sie wussten, dass es Planeten aus ihrer Umlaufbahn werfen könnte. Ihre Studie wurde zur Veröffentlichung in den Monthly Notices der Royal Astronomical Society angenommen und ist in der Preprint-Datenbank verfügbar arXiv.
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Sternvorbeiflüge dieser Art sind bereits in der Vergangenheit vorgekommen.
„Im Moment beträgt die größte Annäherung an einen Stern etwa 10.000 AE [astronomical units] (Und es geschah vor ein paar Millionen Jahren)“, sagte der Hauptautor der Studie Sean RaymondDer Astronom der Universität Bordeaux in Frankreich teilte WordsSideKick.com per E-Mail mit. Dies entspricht der 10.000-fachen Entfernung von der Erde zur Sonne. Aber um zu sehen, was passieren würde, berechnete das Team die Bewegungen der Planeten, wenn sich Sterne unterschiedlicher Größe in unterschiedlichen Entfernungen nähern, sogar näher an 1 AE.
Die Forscher erstellten 12.000 Simulationen. In einigen von ihnen drängte der Vorbeiflug des Sterns die Erde in eine weiter entfernte, kühlere Umlaufbahn. In anderen Fällen ist unser Planet (zusammen mit einigen oder allen anderen Planeten) in die Oortsche Wolke abgesunken, die kugelförmige Hülle aus Eiskörpern, von denen man annimmt, dass sie am äußeren Rand des Sonnensystems liegen.
Noch interessanter ist, dass es dem wandernden Stern in einigen Simulationen gelang, die Erde durch die Schwerkraft wegzuziehen und unseren Planeten auf seiner freien Umlaufbahn durch das Universum einzufangen. Laut Raymond könnte die Erde in diesem Fall „im Prinzip in einer Umlaufbahn landen, die genug Energie für flüssiges Wasser“ von unserem neuen Stern erhält.
Es ist jedoch besser, sein Geld nicht für einen Sternenretter auszugeben. Die Forscher fanden heraus, dass alle diese Möglichkeiten zusammengenommen nur eine Chance von eins zu 35.000 darstellen, dass Leben auf der Erde überlebt, nachdem sich der Stern dreht. Wie Raymond in seinem Buch betonte Blog Planet Planetdas ist ungefähr die Wahrscheinlichkeit, „das Pik-Ass zufällig aus zwei verschiedenen Kartenfarben zu ziehen und gleichzeitig mit zwei Würfeln eine 10 zu würfeln. Nicht die besten Chancen.“
Anstatt auf einen Stern zu hoffen, der die Erde vor ihrem unvermeidlichen Untergang rettet, schlug Raymond vor, „selbst eine Lösung zu finden, indem wir entweder die Erdumlaufbahn modifizieren oder einen kleinen Teil der einströmenden Sonnenenergie blockieren“.
Andere Simulationen lieferten schlechtere Ergebnisse für unser Sonnensystem, wo Planeten, einschließlich unseres eigenen, miteinander oder mit der Sonne kollidieren. Merkur hatte zum Beispiel oft ein feuriges Ende.
Allerdings sind selbst diese Ergebnisse unwahrscheinlich. Mehr als 90 % der Simulationen zeigten keine Veränderung der Umlaufbahnen der Planeten im Sonnensystem. Im Großen und Ganzen wird der vorbeiziehende Stern also kaum Auswirkungen auf unsere Nachbarschaft haben – im Guten wie im Schlechten.
